Cuando analizáramos una asociación (por ejemplo, beber café y cáncer de páncreas) de acuerdo a estratos de una tercera variable (por ejemplo edad) podríamos encontrar que, a medida que el estrato se incrementa, la asociación en estudio puede variar.
Dicho de otro modo, la relación entre factor de exposición y evento varía en cada nivel de una tercera variable (confundidora o no) o lo que es lo mismo, la asociación no tiene la misma fuerza cuando la analizamos en los diferentes estratos de una tercera variable. (Tabla 1.)
Tabla 1 Datos hipotéticos de incidencia de cáncer de páncreas en bebedores de café y no bebedores estratificada por edad
Como vemos en la tabla 1, a medida que se incrementa la edad aumenta la incidencia de cáncer de páncreas, tanto en el grupo bebedor de café como en el no bebedor. Si tomamos como referencia el grupo de 20-29 años, vemos que la incidencia de cáncer de páncreas es 6 veces mayor en el grupo 40-49 años, nueve veces mayor en el grupo siguiente y 10 veces mayor en el grupo de 70–79 años.
Si se verifica, con una prueba estadística, que este incremento de la incidencia está relacionado con el estrato de edad (tercera variable) podremos decir que existe una interacción entre el factor de exposición y la tercera variable, porque la combinación de ambos tiene un impacto diferente en la tasa de eventos que el que tiene cada variable por separado sobre el evento.
Si un paciente bebe café y tiene 40 años tendrá una incidencia de cáncer de páncreas menor que aquel sujeto que bebe café y tiene 70 años. Al mismo tiempo, el riesgo de cáncer de páncreas no es el mismo sólo por beber café o sólo por tener 70 años; si se tienen los dos factores de exposición el riesgo es mayor. Este riesgo puede ser la suma de los riesgos independientes o excederla.
Cuando encontramos interacción, es muy importante reportar los datos por cada estrato. Es una evidencia muy fuerte a favor de un supuesto mecanismo fisiopatológico que queramos demostrar.
Es muy importante resaltar que cualquier factor de exposición puede ser: sólo un factor de exposición, sólo un confundidor, sólo un factor de interacción, ninguno o más de uno.
Siempre deben evaluarse todos los factores de exposición que se analizan en un estudio a fin de determinar qué tipo de factores son.
Fumar es un factor de exposición o de riesgo y un confundidor en un estudio que examine la asociación entre hipertensión y enfermedad coronaria.
Para determinar qué tipo de variable es un confundidor se deben emplear los conceptos teóricos aquí desarrollados, pruebas estadísticas y aplicar criterio epidemiológico.
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